Madagascar abritait autrefois de nombreuses espèces animales. Qui ne sont plus connues que par des récits de voyageurs ou des découvertes de fossiles. Certaines de ces espèces disparues ne se sont éteintes qu’après l’arrivée des premiers hommes sur l’île. C’est-à-dire au cours des deux derniers millénaires.
Depuis des décennies, les scientifiques étudient les espèces vivantes présentes à Madagascar avant l’arrivée de l’homme sur l’île. De nombreux ossements intéressants datant de cette époque ont été mis au jour. Et 25 espèces de mammifères éteintes ont actuellement été découvertes. A partir des traces retrouvées sur les os des animaux. Les chercheurs ont déduit que certaines espèces étaient encore présentes et chassées à Madagascar il y a environ 2000 ans. Il s’agit par exemple d’une espèce d’hippopotame pygmée et de l’aye-aye géant (Daubentonia robusta).
Il est intéressant de noter qu’aucun grand carnivore n’était présent sur l’île dans les temps anciens. À ce jour, seule une espèce apparentée au fossa, toujours présente sur l’île et ressemblant à un chat sauvage, a été découverte. L’espèce disparue était probablement un peu plus grande que la variante présente aujourd’hui. Dans les traditions orales de certaines régions, il est fait mention d’un fossa noir. La découverte d’une espèce rappelant l’oryctérope africain, sans lui être directement apparentée, a suscité un grand émoi. Il s’agit de deux variantes d’une même classe d’animaux (Bibymalagasia), que l’on ne trouve jusqu’à présent qu’à Madagascar. Les animaux appartenant à cette classe (Plesiorycteropus sp.) vivaient à l’origine dans la région des hauts plateaux. En outre, au moins trois espèces d’hippopotames pygmées ont été attestées à Madagascar jusqu’à présent. Certaines ont certainement vécu jusqu’au 18ème siècle, avant d’être définitivement exterminées par l’homme.
Des lémuriens d’autre fois
Madagascar était à l’origine peuplée d’un grand nombre d’espèces de lémuriens. Grâce à leur extrême capacité d’adaptation à différentes niches de vie, jusqu’à 20 espèces différentes pouvaient vivre dans un environnement donné. Toutes ces espèces vivaient dans la forêt et, compte tenu de l’absence de prédateurs carnivores, n’étaient initialement pas très timides à l’égard de l’homme. Cependant, la destruction des forêts, en particulier dans les hautes terres, et la chasse inconsidérée sont devenues une véritable menace pour eux.
Au cours des 2000 dernières années, c’est-à-dire depuis les premières installations humaines, 17 espèces de lémuriens ont été exterminées. Parmi elles, trois familles sont aujourd’hui complètement éteintes : les lémuriens paresseux (Palaeopropithecidae), les lémuriscimiens (Archeolemuridae) et les lémuriens koalas (Megaladapidae). Les premiers ont été nommés ainsi en raison de leur comportement similaire à bien des égards à celui des paresseux. Au sein de cette famille se trouvaient les plus grandes variétés de lémuriens, comme l’Archeoindri, par exemple, qui pouvait peser jusqu’à 200 kilos. Parmi les grandes espèces disparues, certaines vivaient principalement au sol, contrairement aux lémuriens actuels qui sont toujours sur les arbres. L’archéolémur, en particulier, restait presque toujours au sol.
On suppose qu’un nombre limité de spécimens de lémuriens géants a survécu jusqu’à il y a quelques siècles. Le Français Étienne de Flacourt (1607-60), qui est arrivé à Madagascar en 1648 et a publié dix ans plus tard l’ouvrage le plus complet sur l’île continent, a décrit en 1658 une rencontre avec une créature “de la taille d’un veau” et au visage semblable à celui d’un humain. En 1952, un vieil homme de la côte est a affirmé avoir aperçu un lémurien de la taille d’une fillette de sept ans qui se déplaçait sur le sol. Bien entendu, la fiabilité de tous ces récits ne peut être établie avec certitude.
Le géant à plumes
“L’oiseau était si gigantesque qu’il effaçait le soleil chaque fois qu’il déployait ses ailes”. Ce n’est autre que le célèbre marin Sindbad qui a parlé d’un oiseau gigantesque dans ses récits des “Mille et une nuits”. “Il saisit l’homme avec ses griffes et l’emporta dans les airs”. L’histoire de l’oiseau-croc, comme on l’appelle, est certainement en grande partie le fruit de l’imagination du marin, mais son origine pourrait en fait faire référence à l’oiseau-éléphant de Madagascar, qui aurait été aperçu par des visiteurs de l’île dès le XVIIe siècle. Aepyornis maximus, c’est son nom scientifique, était de loin le plus grand oiseau de la planète.
De nombreuses découvertes de ses oiseaux-rois témoignent que l’oiseau-éléphant était autrefois présent dans toutes les régions de l’île. Etienne de Flacourt, déjà cité, parle d’un “oiseau gigantesque qui ne vole pas”. On peut supposer que le Français a été l’un des derniers Européens à voir vivant cet oiseau d’environ 500 kilos et de 3 à 4 mètres de haut.
Outre cet oiseau géant mythologique, on a découvert une vingtaine d’autres espèces d’oiseaux aujourd’hui disparus, dont aucune n’a plus de 20 000 ans.