La forêt épineuse du sud-ouest de Madagascar est sans doute l’un des biotopes les plus fascinants au monde. On y découvre une variété d’espèces inhabituelles : un véritable trésor pour les amoureux de la nature !
Bien que la diversité des espèces de Madagascar soit connue depuis des siècles. Les naturalistes n’ont commencé à s’y intéresser de manière plus intensive qu’après l’accession du pays à l’indépendance.
Grâce à des conditions climatiques favorables, le sud-ouest du pays abrite la plupart des espèces de plantes succulentes de Madagascar. Il s’agit de plantes qui se sont particulièrement bien adaptées à la vie dans un environnement extrêmement aride.
Cette région est intéressante pour les botanistes. D’autant plus que ses espèces végétales sont à 90% endémiques, c’est-à-dire qu’elles n’apparaissent que dans cette région. Le sud-ouest a ainsi le pourcentage le plus élevé d’espèces endémiques de toute l’île. L’un des principaux pionniers dans l’étude de la flore malgache est le botaniste allemand Werner Rauh, qui étudie cette région depuis 1956.
Une zone climatique à part entière
La forêt dite épineuse s’étend dans le sud-ouest de l’île, plus ou moins en amont de Morombe (rivière Mangoky). Le long de la côte centre-ouest (environ 200 km au nord de Toliara) jusqu’au Cap Anavaka au sud-est. Elle englobe une zone qui s’étend le long de cette côte sur environ 50 à 120 km à l’intérieur des terres. Cette région est la plus sèche de Madagascar, avec des précipitations annuelles inférieures à 350 mm. Une période de sécheresse incroyablement longue, allant jusqu’à neuf mois, est normale dans cette région. Le peu de pluie qui tombe pendant la courte “période des pluies” se transforme souvent en tempêtes qui balayent tout le pays. C’est en janvier que la probabilité de précipitations est la plus élevée. La température moyenne journalière se situe chaque année autour de 26°C (maximum 30-33°C, minimum 15-21°C).
Une forêt d’épines
Cette région a été appelée “forêt d’épines” en raison de la présence de nombreuses plantes dotées d’épines ou de piquants pour se protéger des animaux voraces.
Les deux groupes de plantes caractéristiques sont les euphorbes et les didiéracées (arbres pieuvres). Ces espèces endémiques doivent leur nom (en anglais : Octopusy Tree) aux branches tentaculaires orientées vers le haut et munies de longues épines qui les protègent des ennemis naturels.
Après la saison des pluies, la plupart des plantes perdent leurs feuilles afin que l’eau ne s’évapore pas plus que nécessaire pendant les longs mois de la saison sèche.
Cependant, pour disposer de l’eau indispensable pendant cette période. Certaines plantes développent des systèmes racinaires élaborés, d’autres la stockent dans leurs troncs ou leurs racines robustes. C’est le cas, par exemple, des majestueux baobabs, également appelés arbres à pain de singe, qui stockent une grande quantité d’eau dans leurs troncs fibreux (les plus grands spécimens jusqu’à 100 000 L), à tel point qu’ils peuvent survivre jusqu’à trois ans sans pluie. Sur seulement huit espèces dans le monde, six sont endémiques à Madagascar. Les Pachypodium (pied d’éléphant), également appelés baobabs nains par les Malgaches, sont tout aussi spécialisés dans le stockage de l’eau.